El español entre 6.900 lenguas vivas

El español, a su vez, es la lengua vehicular que posibilita el acceso al patrimonio cultural de 21 países, en los que es lengua oficial. En Ethnologue: Languages of the World (15. a edición), la obra de referencia internacional para la catalogación de las diferentes lenguas del mundo, el español registra una población de 322.299.171 hablantes (esta cifra incluye únicamente a los hablantes censados de español en los 21 países donde es lengua oficial, es decir, en Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, Puerto Rico, República Dominicana, Uruguay, Venezuela, Guinea Ecuatorial y España). El español se habla también, según datos de Ethnologue (15. a edición), en Gibraltar, Marruecos, Andorra, Francia, Bélgica, Alemania, Suiza, Noruega, Suecia, Finlandia, Israel, Canadá, Jamaica, Belice, Trinidad y Tobago, Curazao (Antillas holandesas), Aruba, las Islas Caimán, las Islas Vírgenes (EE. UU.), Filipinas (donde fue lengua oficial hasta 1987), Australia y Estados Unidos.

Como puede verse, demográficamente el español ocupa una de las áreas lingüísticas más extensas del mundo: además del territorio español, dentro del continente europeo, donde reside apenas el 10 por 100 de la población que habla español en el mundo, gran parte del continente americano es hispanohablante, y es en América donde viven casi nueve de cada diez hablantes de español. A su vez, el índice de comunicatividad entre los hablantes de todo este territorio es muy alto, pues el español lo habla casi el 95 por 100 de la población de los países donde es lengua oficial, frente a porcentajes del 35 por 100 en el caso del francés y del 27 por 100 en el del inglés. Las mayores diferencias entre las distintas variedades del español son de carácter suprasegmental, es decir, radican en cuestiones relacionadas con la entonación (como resultado, por ejemplo, de su contacto con los sustratos lingüísticos de las lenguas precolombinas en el caso de los países americanos de habla hispana) o con el léxico (regionalismos propios de cada país o, incluso, de áreas determinadas, como sería el caso del léxico común del área del Río de la Plata, de Centroamérica, del Caribe, etc.). No obstante esta enorme riqueza y diversidad, la lengua española se caracteriza por ser sumamente homogénea y unitaria y, en consecuencia, sin apenas riesgos de fragmentación. La norma lingüística, consensuada y dictada desde las diversas Academias de la Lengua Española, asegura un cierto nivel de uniformidad que permite garantizar ese alto grado de comunicatividad a lo largo y ancho del territorio hispanohablante. De esta manera, no es arriesgado afirmar que quien aprende español está seguro de poder entenderse con cualquier habitante de Buenos Aires, México, Lima o Madrid. Ésta es una de sus grandes ventajas en el competitivo mercado del aprendizaje de lenguas extranjeras, porque no todas las lenguas más difundidas ofrecen la posibilidad a quienes las estudian de llegar a abarcar un territorio geográficamente tan extenso como el que componen hoy los 21 países donde es lengua oficial.

Por su parte, según de nuevo Ethnologue (15. a edición), los porcentajes de similitud léxica del español con otros idiomas lo sitúan en niveles de un 89 por 100 con el portugués, un 85 por 100 con el catalán, un 82 por 100 con el italiano, un 75 por 100 con el francés y un 71 por 100 con el rumano.

La lengua española ocupa en la actualidad el segundo lugar como lengua extranjera más estudiada del mundo, por detrás, únicamente, del inglés. Los estudios más recientes al respecto también lo atestiguan así. Ante esta pujanza de la demanda de español, cabría preguntarse por qué cada vez más alumnos se decantan por estudiarlo como lengua extranjera en detrimento de la demanda de otras lenguas estudiadas tradicionalmente.

Una de las particularidades más relevantes que caracteriza el interés general de los estudiantes de español por nuestra lengua es su indudable valor instrumental: el español ocupa ya un lugar determinante como lengua de comunicación internacional al tiempo que abre las puertas del futuro profesional a todos aquellos que la estudian. Hoy en día el acceso a nuevos horizontes laborales es el motivo esgrimido primordialmente por los alumnos de español de todo el mundo, y su éxito en la enseñanza se debe a que se ha convertido, junto con el inglés, en la apuesta que hacen los padres de los más diversos países para asegurar el futuro de sus hijos.

El número exacto de estudiantes de español como lengua extranjera en el mundo era una incógnita hasta hace muy poco. Se contaba con estudios parciales que iban informando de la situación del español como lengua extranjera en determinados países o en áreas geográficas concretas. El anuario del Instituto Cervantes, entre otras publicaciones, se ocupaba de ir cubriendo el mapa del aprendizaje del español como lengua extranjera en el mundo por zonas. Muchos de estos estudios parciales ofrecían evoluciones diacrónicas, pero no lograban proyectar la situación global del español como el segundo idioma más estudiado del mundo.

Hoy por hoy ya sabemos que la cifra de estudiantes de español se sitúa en los catorce millones como mínimo. En realidad, si se hace un análisis de los datos ofrecidos en la Enciclopedia del español en el mundo publicada en septiembre de 2006, puede deducirse que el número real de estudiantes es probablemente muchísimo mayor, ya que el estudio de campo llevado a cabo por los distintos especialistas revela dificultades en la recogida de datos, que van desde la imposibilidad de acceder a rincones remotos para recabar información hasta la desconfianza de ciertos establecimientos educativos privados a la hora de revelar sus datos de matriculación.