Otra crisis / Another crisis

Todos los expertos y analistas económicos coinciden en calificar la actual crisis económica como una de las más graves a las que se enfrenta la economía mundial desde el desplome de la bolsa neoyorkina en 1929 y, puesto que toda crisis financiera afecta directamente a la economía real, estamos asistiendo ya a un retroceso en el crecimiento económico y en el poder adquisitivo, así como a un aumento del paro, tanto en Estados Unidos como en Europa. Esta crisis, que estalló hace más de un año con las hipotecas basura en Estados Unidos, se ve acentuada por la escalada internacional del precio del petróleo y, en el caso de España, está agravada por la caída del mercado inmobiliario. Ahora bien, ¿cómo afecta al mercado del arte? ¿No era cierto que este mercado de lo superfluo, de lo prescindible, era lo primero que caía y lo último que se levantaba ante una crisis generalizada? De momento, y sorprendentemente, los acontecimientos parecen estar echando por tierra este axioma.

Si tomamos el pulso a las ferias de arte contemporáneo más importantes celebradas este año, podemos observar que las ventas están descendiendo moderadamente, pero que en ningún caso ese descenso puede compararse al desplome fulminante del mercado del arte ocurrido en 1992, coincidiendo con la crisis provocada por la primera Guerra del Golfo, desplome que trastocó de forma radical el panorama artístico en todo el mundo y que no mostró signos de recuperación hasta más de un lustro después. Si nos remontamos a una crisis mundial anterior, también relacionada con el precio del petróleo, la de 1973, que se repitió en 1979, podemos constatar el efecto sorprendente que ejerció sobre el mercado del arte de una España en plena transición de la dictadura a la democracia. En un estudio sobre la estructura del mercado del arte en España que sacamos a la luz en 1978 en al Anuario Arte Español -publicación que por aquel entonces yo dirigía y editaba- señalamos un dato absolutamente sorprendente: prácticamente los dos tercios de las galerías de arte que existían en España en 1978 (514 galerías comerciales y 171 institucionales) habían sido fundadas en el período 1973-1977, es decir, en plena crisis mundial. Las crisis, pues, se manifiestan en el mercado del arte de una forma peculiar y la lógica del discurso económico general no siempre es aplicable al mundo artístico, y mucho menos en España. Ejemplo de ello es también la aparición de Lápiz Revista Internacional de Arte en 1982, en medio de una inflación que aquel año rondaba el 15 por ciento, circunstancia que ahora frenaría el desarrollo de cualquier proyecto similar.

Otro dato relevante parece certificar que el mundo del arte permanece inmune, de momento, a esta crisis económica mundial: el excelente comportamiento de las ventas de arte contemporáneo en subasta. Las altas cotizaciones alcanzadas por obras de artistas como Francis Bacon, Lucien Freud y Damien Hirst así lo atestiguan. Solo queda esperar que el crecimiento sostenido y estable del mercado artístico español de estos últimos años sirva para superar esta vez con éxito la crisis.

Economic experts and analysts alike describe the current economic crisis as one of the most serious our global economy has seen since the Wall Street Crash of 1929. Moreover, since all financial crises have a direct effect on the real economy, the economic growth and the purchasing power is being cut back whilst unemployment is on the rise, both in the United States and Europe. This crisis, triggered over a year ago by subprime mortgages in the United States, is escalating with the international increase of the price of oil and, in Spain, with the plunge of the real estate market. However, how does this affect the art market? This market of the superfluous, of the dispensable, was supposed to be the first to go and the last to bounce back in times of a generalised crisis. Surprisingly though, at present, current events seem to be refuting this axiom.

An analysis of the situation in terms of the most important contemporary art fairs of the year shows that sales are dropping moderately, but in no case can this descent be compared to the fulminating crash the art market experienced in 1992, coinciding with the crisis triggered by the First Gulf War, which radically disrupted the art panorama all over the world and did not show signs of recovery until over five years later. Going back to the previous world crisis, also linked to the price of oil, in 1973, and then again in 1979, it is possible to note the surprising effect it had on the art market in Spain, at a time when the country was in the midst of the transition from a dictatorship to democracy. An analysis of the structure of the art market in Spain published in 1978 in the Anuario Arte Español (Spanish Art Yearbook) -which I ran and edited at the time-referred to an amazing issue: practically two thirds of the art galleries existing in Spain in 1978 (514 commercial galleries and 171 institutional venues) had been constituted between 1973-1974, i.e. during the world crisis. Thus, crises have a peculiar effect on the art market and the logic of the general economic discourse is not always applicable to the art world, and much less to the Spanish model. Another example is the emergence of Lapiz Revista Internacional de Arte in 1982, at a time when inflation was around 15 per cent, a figure that would definitely halt the birth of any similar projects nowadays.

Another relevant issue that seems to certify that the art world remains oblivious, at least for the moment, to the global economic crisis is the excellent behaviour of contemporary art at auctions. The high going prices for artists like Francis Bacon, Lucien Freud and Damien Hirst are living proof. We can only hope that the sustained, stable growth the Spanish art market has experienced in recent years can help us overcome the crisis successfully.

Translation: Laura F. Farhall